Man and diagram showing bacterial gastroenteritis illustration
La gastroenteritis es una infección o inflamación del revestimiento interno (mucosa) del estómago y el intestino delgado que puede estar causada por agentes infecciosos (virus, bacterias, parásitos), toxinas químicas y fármacos.
En los países más desarrollados, la morbilidad (cantidad de personas que enferman en un lugar y período de tiempo determinado en relación a la población general) por este virus estomacal se acerca a los 38 millones de casos al año, se asocia a una Mortalidad de 325-425 casos al año y es una causa frecuente de hospitalización en la población pediátrica (9% en menores de 5 años).
En los países en vías de desarrollo el impacto en es muy distinto. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la gastroenteritis y las enfermedades diarreicas:
- Representan la segunda mayor causa de muerte de niños menores de cinco años.
- Son causa de muerte de 760.000 niños menores de cinco años cada año.
- Una proporción significativa de las enfermedades diarreicas se podrían prevenir mediante el acceso al agua potable y a servicios adecuados de saneamiento e higiene.
- En todo el mundo se producen unos 1.700 millones de casos de enfermedades diarreicas cada año.
Causas
La gastroenteritis se puede producir por tres tipos de microorganismos: virus, parásitos y bacterias. Estos organismos, presentes en las heces de un infectado, pueden contaminar alimentos y bebidas, así como otros objetos (cubiertos, platos y otros utensilios), y se transmiten cuando una persona entra en contacto con ellos. También se pueden transmitir de una persona a otra por contacto directo.
Los virus más comunes que causan gastroenteritis virales son:
- Rotavirus: El rotavirus es la principal causa de gastroenteritis aguda en niños, aunque también puede infectar a personas adultas.
- Norovirus: Afecta a personas de todas las edades, pero su contagio es muy frecuente entre los niños en edad escolar.
- Adenovirus entérico: Los adenovirus son la causa de una buena parte de los casos de gastroenteritis en niños pequeños y representan el segundo agente viral más común causante de diarrea después del rotavirus.
- Astrovirus: Son reconocidos como otro de los agentes virales más comunes de la gastroenteritis infantil en todo el mundo. Inicialmente fueron asociados con brotes de diarrea en niños en unidades de maternidad.
Otros virus, como el citomegalovirus y el enterovirus, pueden causar gastroenteritis en personas inmunodeprimidas.
Entre las bacterias que más frecuentemente causan gastroenteritis cabe destacar Escherichia coli, Bacillus cereus, Shigella, Salmonella y Yersinia, entre otras.
Finalmente, entre los parásitos se encuentran Giarida lamblia, Cryptosporidium y Entamoeba histolytica.
Síntomas
La gastroenteritis se caracteriza por los siguientes síntomas:
- Dolores abdominales.
- Vómitos.
- Náuseas.
- Diarrea.
- En ocasiones, fiebre y dolor de cabeza.
Prevención
Dado que las gastroenteritis se transmiten fácilmente de persona a persona, es conveniente extremar las medidas de precaución, en especial el lavado de manos frecuente por parte de los afectados y las personas de su entorno.
Existen vacunas frente al rotavirus, el principal virus causante de gastroenteritis en niños, que se administran en forma bebida.
También es conveniente adoptar precauciones cuando se consumen alimentos que pueden estar contaminados con Salmonella, como es el caso de los productos elaborados con huevo crudo.
Gran parte de las gastroenteritis estivales se deben a la ingestión de agua no tratada. Cuando se viaje a sitios en los que se bebe agua extraída de pozos o fuentes, es recomendable que el agua que se emplee para beber o limpiar alimentos que no vayan a ser cocinados sea hervida o esterilizada con lejía (una gota de lejía por cada litro de agua).
Tipos
Como se ha mencionado antes, los virus más comunes que causan gastroenteritis virales son:
- Rotavirus: El rotavirus es la principal causa de gastroenteritis aguda en niños, aunque también puede infectar a personas adultas.
- Norovirus: Afecta a personas de todas las edades, pero su contagio es muy frecuente entre los niños en edad escolar.
- Adenovirus entérico: Los adenovirus son la causa de una buena parte de los casos de gastroenteritis en niños pequeños y representan el segundo agente viral más común causante de diarrea después del rotavirus.
- Astrovirus: Son reconocidos como otro de los agentes virales más comunes de la gastroenteritis infantil en todo el mundo. Inicialmente fueron asociados con brotes de diarrea en niños en unidades de maternidad.
Otros virus, como el citomegalovirus y el enterovirus, pueden causar gastroenteritis en personas inmunodeprimidas.
Entre las bacterias que más frecuentemente causan gastroenteritis cabe destacar Escherichia coli, Bacillus cereus, Shigella, Salmonella y Yersinia, entre otras.
Finalmente, entre los parásitos se encuentran Giarida lamblia, Cryptosporidium y Entamoeba histolytica.
Diagnóstico
El diagnóstico suele ser clínico, reservándose el examen de heces -con el fin de determinar el virus causante- para casos muy concretos. Aunque la patología no es mortal por sí misma, la deshidratación que produce, si no se ingiere la cantidad de líquido suficiente, puede causar la muerte; es por esto que normalmente el especialista buscará signos de deshidratación, como:
- Sequedad bucal.
- Orina de color amarillo oscuro.
- Ojos hundidos.
- Hipotensión arterial.
- Puntos hundidos en la cabeza (en el caso de bebés).
- Confusión.
- Vértigo.
Lo normal es que la gastroenteritis desaparezca en unos pocos días sin la necesidad de seguir ningún tratamiento. Sin embargo, es muy importante acudir al especialista si se presentan síntomas de deshidratación.
